El último procesador de Intel ha pasado por nuestro banco de pruebas ofreciendo resultados impresionantes. Probamos el Intel Core i7 980X, basado en arquitectura Gulftown y tope del gama de la firma norteamericana. Paso a paso Intel va completando etapas en una carrera contra sí misma que ha conseguido distanciarla de AMD, sobre todo en lo que a componentes de rendimiento extremo se refiere. En el artículo sometemos al Intel Core i7 980X Extreme Edition a pruebas de laboratorio y comentamos qué podemos esperar de esta propuesta de Intel.
Paso a paso Intel va completando etapas en una carrera contra sí misma. AMD tiene buenos y equilibrados productos en el segmento de sobremesa, y también soluciones tecnológicas de primer orden para el mercado empresarial en lo que a procesadores se refiere, pero dentro de las categorías extremas de rendimiento no tiene productos que puedan hacer sombra de un modo determinante a Intel.
Gulftown es la prueba tangible de ello, como se verá a continuación, al menos hasta que AMD presente en sociedad su propuesta de seis núcleos para el segmento de consumo, con nombre clave Thuban. En Cebit ya mostró su prototipo funcionando sobre una placa base Gigabyte con zócalo AM3, aunque la realidad es que los usuarios «de a pie», a día de hoy sólo cuentan con este Intel Core i7 980x EE como propuesta para rendimiento extremo.
Intel sigue cubriendo etapas de su roadmap para procesadores y su estrategia tick-tock.
A pesar de la novedad de los seis núcleos en el segmento de consumo, en los equipso profesionales (servidores y estaciones de trabajo), los seis núcleos llevan ya tiempo ofreciendo un rendimiento multitarea excepcional.Tanto Intel con los procesadores Dunnington (Xeon 7400), como AMD con el Opteron de seis núcleos Istambul, proporcionan el máximo nivel de rendimiento en configuraciones de varias vías. La siguiente iteración tecnológica llega ahora de la mano de los procesadores Nehalem-EX, con hasta 8 núcleos por cada procesador, y los AMD Magny-Cours con seis núcleos y hasta 12 cores integrando dos chips de seis en una misma CPU.
No en vano, la arquitectura del procesador Gulftown se parece más a la de un Xeon que a la de un procesador Lynnfield o Clarkdale para consumo, y de hecho, entre la audiencia potencial para estos Core i7 980X EE están profesionales liberales que busquen un equipo potente a un precio por debajo del que exhiben estaciones de trabajo profesionales certificadas.
Lo que se sacrifica en este caso es la posibilidad de tener configuraciones multiprocesador. Intel se adentró en el mundo de los sistemas multiprocesador para el segmento «doméstico – avanzado» con la plataforma Skulltrail, aunque parece que en esta generación no habrá tal posibilidad de combinar dos Core i7 980x en un único equipo. De todos modos, el rendimiento de este procesador promete romper todos los récords por sí solo sin necesidad de complicarse la vida.
La facilidad con la que se instala y se pone a funcionar es excepcional: pueden usar las placas LGA1366 actuales con chipset Intel X58 (sólo hay que actualizar la BIOS) y el ventilador diseñado por Intel para la ocasión tiene un sistema de fijación mediante tornillos muy fácil de instalar y ajustar.
La memoria está organizada de modo que se combinen módulos de tres en tres para conseguir aprovechar al máximo las posibilidades de una disposición de triple canal. Además, a pesar de la limitada velocidad de hasta 1.333 MHz «oficiales», se pueden configurar modos avanzados XMP (eXtreme Memory Profiles) hasta DDR3 2.000 MHz. Depende de la calidad de la memoria y su temporización, pero el potencial está ahí. De todos modos, la ganancia de rendimiento a partir de la memoria no es significativa (o al menos hasta ahora) y en la práctica no es fácil encontrar aplicaciones que saquen el máximo partido de unos módulos más rápidos que otros. Al menos por encima de DDR3 1.066MHz.
Nuestras pruebas
Aunque la teoría es interesante, seguro que lo más esperado son las pruebas de uso real. El equipo empleadoen esta ocasión consta de los siguientes elementos:
Placa base ASUS Rampage II Extreme (BIOS actualizada), chipset X58, zócalo LGA1366.
Memoria: 3 x 2 Gbytes Kingston HyperX DDR3 2.000 MHz + 3 x 1 Gbyte Kingston HyperX DDR3 2.000 MHz.
Disco Intel SSD 160 GB, compatible con TRIM.
AMD Radeon HD5970 con doble procesador.
Ventilador Intel para procesador Core i7 980X EE
Procesador Intel Core i7 980X EE
Tras realizar algunas pruebas con los valores de referencia, lo cierto es que lo que demanda una configuración como esta es tratar de ir más allá de los límites establecidos. Para ello se configuró un modo XMP para la memoria de hasta 1.800 MHz y se aumentó el valor del multiplicador hasta alcanzar 3,9 GHz (frente a los 3,33 GHz nominales).
De este modo aprovechamos casi al máximo el potencial de la memoria, poniendo en aprietos a la tecnología del procesador y el ventilador. Los resultados, ya sea con la velocidad nominal, o con la velocidad «mejorada»,superan todos los récords hasta la fecha, incluyendo el fantástico sistema Skulltrail, que se ve relegado a una posición secundaria. Y lo más llamativo es que a pesar de rendir más, el consumo de potencia del equipo Gulftown está más de 100 W por debajo, incluyendo el consumo de la tarjeta gráfica HD5970 de dos procesadores gráficos.
Lo cierto es que las pruebas hablan por sí mismas, con mejoras de rendimiento generalizadas en todas las áreas. Es cierto que se ha usado un disco SSD de 160 GB junto con una tarjeta gráfica de última generación, pero en la práctica, quien se interese por este procesador necesitará tener un presupuesto desahogado para hacer frente a la adquisición de componentes de primera calidad que no frenen el rendimiento, o se estará malgastando el dinero.
Los benchmarks habituales para evaluar el rendimiento del procesador incluyen Cinebench R10 y ahora también la versión R11.5, optimizada para el aprovechamiento de todos los núcleos. También se trabaja con PovRay 3.7 beta, que tradicionalmente se beneficia de manera notable de la presencia de más de un núcleo. X264HD es otra de la pruebas involucradas con el rendimiento multimedia para la codificación de vídeo en distintas calidades. Kribibench es otro de los test tradicionales, con un récord absoluto de más de 6,2 fps. Se emplea la escena «ultra» en el modo «realistic», que es el más exigente de todos.
En cuanto a gráficos, las pruebas con 3DMark Vantage muestran que la aceleración de PhysX propia de las tarjetas de NVIDIA sigue estando fuera del alcance de un procesador, por mucho que tenga 6 núcleos físicos y 12 lógicos.
El benchmark Cinebench R10 permite comparar el rendimiento con un único núcleo frente al rendimiento con todos los núcleos disponibles. La superioridad de Gulftown es manifiesta, con unos resultados casi de otro planeta.
PCMark Vantage y PCMark 2005 son clásicos a la hora de evaluar las habilidades de un equipo. Desafortunadamente faltan los resultados de Skulltrail, aunque de nuevo se deja ver la clara superioridad de los nuevos procesadores Gulftown.
Kribibench también permite aprovechar todos los núcleos del procesador y es una prueba puramente de CPU y memoria. De nuevo Core i7 980x EE está a la cabeza, batiendo récords.
PovRay es otro de los benchmarks «estrella» para evaluar la capacidad de procesamiento de una CPU. En este caso se ha tomado nota de la potencia consumida por cada sistema durante los cálculos. Core i7 980x ha conseguido el mejor resultado, pero con un consumo sensato por debajo de Skulltrail, por ejemplo.
Otros resultados notables son los de 3DMark Vantage, con 32129 puntos para CPU, 22721 puntos para la parte gráfica y un total de 24515 puntos para el sistema sin «overclockear». Cinebench R11.5 es la nueva versión de Cinebench, con resultados de 1,35 y 9,87 puntos para le sistema overclockeado, con un factor de ganancia comparando el resultado con un núcleo frente a lresultado con todos los núcleos, de 7,31. Se nota que Hyperthreading consigue su objetivo a la hora de conseguir que el factor de multiplicación sea superior a 6x. No hay que olvidar que el procesador tiene 6 núcleos físicos realmente. Los otros seis son «virtuales».
Conclusiones
Intel ha hecho los deberes con este procesador Core i7 980x EE. El aumento de rendimiento que se consigue con el añadido de dos núcleos más, así como la mejora notable en el proceso de fabricación consiguen que este procesador sea el producto más recomendable para entusiastas e incluso profesionales liberales que busquen un producto excepcional en rendimiento y en comportamiento.
Se echa de menos, no obstante, una aplicación que permita asignar perfiles de uso a los núcleos. Con 12 cores entre los físicos y los virtuales, es posible crear perfiles que asignen un núcleo al antivirus, dos al explorador, cuatro a una aplicación de codificación de vídeo, cuatro a una aplicación de edición de imágenes, por ejemplo. Ese tipo de perfiles permitiría configurar escenarios de rendimiento priorizado de acuerdo con cada necesidad. AMD tiene este tipo de herramientas en su catálogo de productos, y a Intel le vendría bien ofrecer una similar para este tipo de productos tan avanzados.
Si a lo expuesto añadimos que incluso a casi 4 GHz de velocidad se mantuvo estable durante las pruebas de rendimiento, el resultado es un procesador que incluso si se anunciase dentro de seis meses o un año seguiría siendo actual. No es factible que Intel presente más procesadores extremos hasta después de la primera oleada de procesadores Sandy Bridge con nueva arquitectura y 32 nm, y eso será dentro de un año más o menos y si todo va bien.
En definitiva, hay procesador para rato, aunque puede que se vea algún stepping entre medias con refinamientos en la arquitectura. Es un procesador caro (999 euros), desde luego, pero no hay nada mejor ahora mismo en el segmento.
